Die zentrale Handlung konzentriert sich auf den Liebeskonflikt zwischen Kaiser Josef und einer Mauthnerstochter Rosel Strubel, wobei Schuk noch häufiger als im Roman Der Weg nach Mayerling den zentralen Handlungsstrang durch parallel laufende fiktive Episoden durchbricht. Dies ermöglicht ihm zahlreiche Figuren aus den aristokratischen Kreisen auftauchen zu lassen, deren historische Authentizität im Zweifel steht. So schildert er z.B. die Liebesbeziehung zwischen dem Studenten Baltazar (im Roman Rosels Bruder) und der unehelichen Tochter des Kaisers, welche ausschließlich seiner Phantasie entstammt. Die Handlung verläuft vor dem Hintergrund des preußischen Krieges, wobei es Schuk in manchen Szenen gelingt das Kriegsgeschehen durchaus realistisch zu schildern (z.B. in der Beschreibung der Schlacht bei Hochkirch). Die Figur des Kaisers Josef wird stark idealisiert, ständig wird er als „Volksmann, ein Vater und Wohltäter seiner Untertanen“ tituliert.